El líder científico de AMASE, Andrew Steele del Laboratorio Geofísico de la Carnegie Institution, explicó que 'los respiraderos volcánicos rellenos de hielo, es probable que se encuentren en Marte y pueden ser un hábitat potencial para la vida allí'.
Las rocas de carbonato encontradas en el interior del volcán Sverrefjell de aproximadamente un millón de años de edad en Svalbard son similares a las rosetas de carbonato encontradas en el meteorito marciano ALH84001 y pueden haber sido producidas por procesos comunes. El hielo azul, atrapado en los respiraderos volcánicos, puede representar muestras de agua que formaron depósitos de carbonato idénticos en el volcán Sverrefjell.
Los científicos detectaron micro biota viva y fosilizada, en el hielo y sobre las superficies y grietas de otras rocas volcánicas, usando su estrategia integrada de detección de vida probada con éxito por AMASE en 2004. 'Nuestro instrumento, diseñado por científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory, JPL), detectó diminutas cantidades de hidrocarburos aromáticos procedentes de microorganismos y líquenes en las rocas y el hielo', dijo Arthur Lonrne Lane del JPL que hizo su segundo viaje con el equipo de AMASE.
El equipo de Steele de la Carnegie desplegó una serie de instrumentos para detectar e identificar bajos niveles de micro biota. 'Llevamos a cabo varias pruebas con éxito con un instrumento miniaturizado adaptado con chips especiales de micro series de proteínas', dice Steele. 'Nuestros resultados mostraron que éramos capaces de mantener procedimientos de muestreo estériles sin introducir contaminación de los humanos'.
La perforación de los respiraderos de hielo azul y extracción a la superficie del hielo glacial implicaba el desarrollo de un detallado procedimiento para la esterilización de la herramienta perforadora. '¡Los organismos encontrados en el hielo son supervivientes!. Los pequeños ecosistemas en el hielo se han adaptado aparentemente a las condiciones extremadamente frías', dice Liane Benning, de la Universidad de Leeds. Las muestras de hielo y roca serán identificadas más tarde en los laboratorios de la Carmegie, en el Instituto Smithsonian, en el PGP, en Penn State , y en la Universidad de Leeds.
La expedición AMASE de también implicó estudios interdisciplinarios de los manantiales termales más septentrionales del mundo sobre el nivel del mar, la erosión de las rocas y formación de patrones, y la biota del hielo glacial por los físicos, geólogos, químicos, y biólogos del equipo. El grupo AMASE sondeó rocas sedimentarias que tienen aproximadamente 780 millones de años, que contienen abundantes restos de estructuras microbianas que aún mantienen su estructura morfológica. 'Estas rocas albergan potenciales marcadores químicos de vida fosilizada. Si hay una evidencia similar en las rocas antiguas de Marte, nuestro equipamiento será capaz de encontrarla', dice Marilyn Fogel, biogeoquímica y astro bióloga de Carnegie.
El equipo de la Expedición AMASE 2005 (Arctic Mars Analog Svalbard Expedition) viene de las siguientes instituciones: Physics of Geological Processes, Universidad de Oslo; La Carnegie Institution de Washington, Geophysical Laboratory and Department of Terrestrial Magnetism; NASA Jet Propulsion Laboratory; Universidad of Leeds; Universidad de Oxford; Universidad de Burgos, España; The Smithsonian Institution; Universidad Penn State; Geological Institute, Universidad de Oslo y Idaho National Laboratory. El fotógrafo de la expedición fue Kjell Ove Storvik y el artista de la expedición fue Eamonn Shaw. AMASE 2005 incluía periodistas del Die Zeit y la radio noruega (NRK P2) y un equipo de filmación de la televisión noruega (NRK1-Schrödingers Katt). El primer programa de AMASE 2005 estará en el aire el 6 de Octubre. Ver http://www.nrk.no/programmer/tv/schrodingers_katt/
Los fondos para este proyecto fueron aportados por Physics of Geological Processes, la Carnegie Institution, y otras instituciones integrantes del equipo AMASE con apoyo adicional de la NASA ASTEC, JPL, el Instituto de Astrobiología de la NASA, el Centro Espacial Noruego, Earth and Planetary Exploration Services ( EPX), y Electromagnetic Geoservices (EMGS).
Física de Procesos Geológicos (Physics of Geological Processes, www.fys.uio.no/pgp) es un Centro noruego de Excelencia en la Universidad de Oslo, fundado por el Consejo de Investigación Noruego. PGP es un centro de investigación interdisciplinar que trabaja en la interacción entre la física y la geología donde los procesos geológicos se acercan por un campo integrado – experimental, teórico – y estudios de modelado por computadora para comprender los complejos patrones y los procesos de la Tierra.
La Carnegie Institution de Washington (http://www.carnegieinstitution.org/) ha sido una fuerza pionera en la investigación científica básica desde 1902. Es una organización privada, sin ánimo de lucro con seis departamentos de investigación a lo ancho de los EE.UU. Los científicos de la Carnegie son líderes en biología de las plantas, biología evolutiva, astronomía, ciencia de los materiales, ecología global, y ciencia de la Tierra y planetaria.
El NAI (NASA Astrobiology Institute), fundado en 1997, es una asociación entre la NASA, 16 equipos importantes de EE.UU., y cinco consorcios internacionales. El objetivo del NAI es promover, conducir y dirigir la investigación multidisciplinaria integrada en astrobiología y preparar a una nueva generación de investigadores en astrobiología. Para más información sobre el NAI en internet, visite http://nai.nasa.gov/
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