El mayor seísmo que ha golpeado Japón desde que existen registros generó el viernes un enorme maremoto de 10 metros de altura que causó centenares de muertos y barrió todo lo que encontró a su paso, casas, automóviles, granjas y embarcaciones.
La Cruz Roja en Ginebra dijo que la pared de agua fue más alta que algunas islas del océano Pacífico y se emitió una alerta de tsunami para la cuenca del Pacífico, aunque la medida fue levantada en algunos países de la región, como Taiwán, Australia y Nueva Zelanda.
Hasta 300 cadáveres se encontraron en la ciudad costera de Sendai, según medios. La televisión NHK dijo que podrían haberse ahogado. Las imágenes de destrucción indican que el saldo de víctimas mortales puede crecer significativamente.
La agencia de noticias Kyodo dijo que el número de fallecidos podría superar el millar y citó al Ministerio de Defensa diciendo que 1.800 viviendas habían sido destruidas en la prefectura de Fukushima.
Las autoridades ordenaron la evacuación de unas 2.000 personas que viven cerca de una central nuclear en la prefectura de Fukushima, al norte de Tokio, aunque la prefectura dijo que no hay fugas radioactivas y afirmó que se trataba de una medida de precaución por un mal funcionamiento del reactor de refrigerado.
Otras centrales nucleares y refinerías de petróleo fueron cerradas después del terremoto de magnitud 8,9 - el peor en los 140 años de registros - y había un incendio en una refinería. Además se produjo una gran explosión en unas instalaciones petroquímicas en la prefectura de Miyagi, según Kyodo.
El primer ministro, Naoto Kan, dijo a los políticos que tenían que "salvar el país" tras un desastre que ha dejado importantes daños en zonas extensas del norte de Japón.
El seísmo destruyó una autopista cerca de Japón y varios edificios en la zona del noreste. En un área costera afectada por el tsunami desapareció un tren y otro más descarriló.
Un barco con 100 personas a bordo fue arrastrado por el tsunami, añadió la agencia de noticias Kyodo.
Unos 4,4 millones de casas estaban sin electricidad en el norte del país, según medios. Un hotel se derrumbó en la ciudad de Sendai y se teme que haya personas atrapadas entre los escombros.
-- Para ver un gráfico en inglés sobre el epicentro del terremoto: http://link.reuters.com/qub58r --
-- Para ver un gráfico en inglés de los centros de población afectados: http://link.reuters.com/cac58r --
El gigante de la electrónica Sony, uno de los mayores exportadores del país, cerró seis fábricas, mientras los aviones de la fuerza aérea se dirigían hacia el este para determinar el alcance de los daños.
El Banco de Japón, que está tratando de impulsar una anémica economía, dijo que haría todo lo posible para asegurar la estabilidad de los mercados financieros, mientras el yen y las acciones japonesas caían.
"Estaba aterrorizado y todavía estoy asustado", dijo Hidekatsu Hata, de 36 años y gerente de un restaurante chino en la zona de Akasaka.
"Nunca he experimentado antes un terremoto tan grande", agregó.
Filipinas, Taiwán e Indonesia emitieron alertas por tsunami, lo que trajo a la memoria la enorme tragedia que afectó Asia en 2004.
El Centro de Alerta de Tsunamis del Pacífico emitió alertas para países al oeste de Japón, incluso en lugares tan lejanos como Colombia o Perú.
Es el quinto terremoto más potente del que se tiene registro en el último siglo.
Hubo varias réplicas muy fuertes. En la capital, Tokio, los edificios se movieron violentamente.
"La gente está abarrotando las calles. Es increíble. Todo el mundo trata de llegar a casa pero no veo taxis en Ginza, donde habitualmente hay muchos", dijo Koji Goto, un residente de Tokio de a 43 años.
PÁNICO
Las imágenes de televisión mostraron un enorme muro de agua arrastrando escombros e incluso edificios incendiados en una zona agrícola costera cerca de la ciudad de Sendai, con una población de un millón de personas.
Los barcos de una zona costera fueron desplazados hasta el interior de un muelle por la fuerza del mar.
Sendai está a 300 kilómetros al noreste de Tokio y cerca del epicentro del seísmo, situado en el mar.
La cadena pública NHK mostró llamas y humo negro saliendo de un edificio en Odaiba, un barrio de Tokio, y el tránsito de trenes bala hacia el norte del país fue suspendido.
También se veía humo sobre una zona industrial en el área de Isogo, en Yokohama. La televisión mostró a gente saliendo de edificios que se movían, cubriéndose la cabeza con las manos para protegerse de los escombros que iban cayendo.
Las imágenes de televisión mostraron embarcaciones, automóviles y camiones en el agua después de que un pequeño tsunami golpeara la ciudad de Kamaichi, en el norte del país nipón. Un puente parecía haberse derrumbado en el agua.
La agencia de noticias Kyodo dijo que había informaciones de incendios en Sendai, donde las olas arrastraron los coches en la autopista hacia el aeropuerto.
"El edificio se movió durante lo que pareció ser mucho tiempo y muchas personas en la redacción tomaron sus cascos y se metieron debajo de sus escritorios", dijo la corresponsal de Reuters en Tokio, Linda Sieg.
"Este fue probablemente el peor (terremoto) que he sentido desde que llegué a Japón hace más de 20 años", agregó.
La Marina estadounidense dijo que sus barcos no sufrieron daños por el tsunami y que estaba preparada para brindar asistencia. China también ofreció ayuda para el rescate luego del sismo.
El terremoto impactó justo antes del cierre del mercado bursátil japonés, provocando una caída del Nikkei, que cerró a un mínimo de cinco semanas. Los futuros de Nikkei que operan en Osaka cayeron hasta un 4,7 por ciento en reacción a la noticia.
EL GRAN TERREMOTO DE KANTO
Este terremoto ha sido el mayor en 140 años y ha superado al gran terremoto de Kanto, que tuvo lugar el 1 de septiembre de 1923. En ese terremoto murieron más de 140.000 personas en el área de Tokio.
El terremoto de Kobe en 1995 causó 100.000 millones de dólares en daños y fue el desastre natural más costoso de la historia.
Los daños económicos del tsunami del océano Indico en 2004 se estimaron en unos 10.000 millones de dólares.
Cientos de oficinistas y comerciantes se arremolinaban en la calle Hitotsugi, una zona comercial de Akasaka, en el centro de Tokio. Una multitud de personas se congregaba frente a las pantallas de televisión de una tienda en el centro de la capital, esperando detalles.
Asagi Machida, un diseñador web de Tokio de 27 años, salió de una cafetería cuando comenzó el terremoto.
"Las imágenes del terremoto de Nueva Zelanda todavía están frescas en mi cabeza así que estaba realmente asustado. No podía creer que estuviera ocurriendo un terremoto tan grande en Tokio", dijo.
La costa noreste de Japón, llamada Sanriku, ha sufrido el impacto de terremotos y tsunamis en el pasado, y el miércoles se registró un seísmo de magnitud 7,2.
En 1933, un sismo de magnitud 8,1 en el área causó unos 3.000 muertos, y el año pasado algunas instalaciones pesqueras resultaron dañadas después de un tsunami causado por un terremoto en Chile.
Los temblores son comunes en Japón, una de las áreas con mayor actividad sísmica del mundo. En el país ocurren cerca del 20 por ciento de los sismos de magnitud 6 o superior que ocurren en el mundo.
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